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起居注是我国古代记录帝王的言行录。我国最早的起居注是汉朝汉武帝时的《禁中起居注》，实际在皇帝日常活动的流水帐。起居注多为中国宫廷内部自行编撰，并未设有专职与专人来负责编撰。 直到晋朝时，开始设立起居令、起居郎、起居舍人等官员来编写起居注，其后一直到清朝，各朝代都曾有起居注的撰写。
起居注是历代王朝修实录和正史的重要依据，因其是皇帝言行的原始记录，较实录更有原始真实可信度。实录较起居注为扼要，起居注较实录为详备，二者各有所长，互有参阅意义。然实录为求简之故，难免笔削失当，简而不精。起居注还记录当朝政务活动、财政经济、政治制度、国典朝章、官吏任免、军事活动、重大事件、民族关系等等，记事不厌其详。前朝正史修成，起居注、实录便往往被付之一炬，不留片字。所以清朝以前的起居注，大部份均已不存，唯一较完整保存的是唐朝初年，由温大雅撰写的《大唐创业起居注》。
明太祖起初，设起居注官，自其后更易多主，未予恢复。至神宗万历三年，大学士张居正据翰林院编修张位奏请，议定复设记注之职。令日讲官日轮一员记注起居，兼录圣谕诏敕册文等项及内阁题稿，其朝庭政事，见於诸司章奏者，另选年深学优史官六员，专管编篡，事分六曹，人管一部。每值常朝午朝，均由值日讲官及史官侍班，记注言动。恢复记注虽在万历三年，其二年以前上迄神宗践阼，起居事迹，仍悉数追录，用意良周。张居正死后，此制度未废，记注相承沿袭直至明末。惜存者仅万历一朝，即便如此，张居正之功德也无人可及。
清代沿袭明代旧制，历朝均有详尽起居注记载，且基本都完整地幸存下来了。这不能不说是历史文献之大幸。亦如清宫旧档，清代起居注均深藏大内高墙之内，除帝王和少数史官偶有翻阅外，外人绝无阅览的机会。民国后及至现代，清帝起居注又分藏于两岸保管。

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