《海国图志》是清代中期介绍西方历史地理最详实的专著，书名中“海国”的涵义是海外之国。著者魏源受林则徐嘱托而编著的一部世界地理历史知识的综合性图书。它以林则徐主持编译的不足九万字的《四洲志》为基础，将当时搜集到的其他文献书刊资料和魏源自撰的很多篇论文进行扩编，初刻于道光二十二年，为五十卷。道光二十七年增补刊刻为六十卷。随后，又辑录徐继畲在道光二十八年所成的《瀛环志略》及其他资料，补成一百卷，于咸丰二年刊行于世。

全书详细叙述了世界舆地和各国历史政制、风土人情，主张学习西方的科学技术，提出“师夷之长技以制夷”的中心思想。是一部具有划时代意义的巨著。

在中国古代，受认识自然水平的限制，人们想象在中国的四周是大海环绕，误认为中国位于中心，其他的国家都在海外。这种观念在古代中国人的头脑中早已根深蒂固，直到明朝末年，外国传教士利玛窦带来了世界地图，中国人才知道中国不过处于世界的一隅而非世界的中心。当时，即便认可了利玛窦世界地图的人，也对偏于全图一隅的画法心理上不能认同，利玛窦因而也不得不改绘他的世界地图，将中国置于地图的中央。魏源虽然了解世界各国的分布，但在他的意识里，世界仍然是以中国为中心的。魏源在《海国图志》中使用了“海国”这一概念，其实他已经清楚许多国家在陆地上与中国是连在一起的，只好又把“海国”分为“海岸之国”与“海岛之国”，将在地域上与中国相连的国家称为海岸之国，将真正的“海外之国”称之为海岛之国。也就是说，世界各国，不是“海岸之国”就是“海岛之国”，惟有中国例外，中国是世界的中心。可见，作为新思想倡导者的魏源，虽然对中国以外的世界有了一定的认识，但没有摆脱中国中心观念的影响。

1840年鸦片战争爆发，由于战事的失利，魏源悲愤填膺，爱国心切，于1841年3月，愤然弃笔从戎，投入两江总督、抵抗派将领裕谦幕府，到定海前线参谋战事。于1842年写成50卷的《海国图志》。作者为什么要编撰此书呢？魏源在《海国图志》一书的序中，讲得非常清楚：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
1847－1848年，魏源又将《海国图志》增补为60卷本，刊于扬州；到1852年又扩充为百卷本。全书已达500卷之多。这是中国近代史上最早的一部由国人自己编写的有关世界各国情况介绍的巨著。《海国图志》百卷本，除了以《四洲志》为基础外，先后征引了历代史志14种，中外古今各家著述70多种，另外，还有各种奏折十多件和一些亲自了解的材料。应当注意的是，其史料来源还有外国人的著述。

书中征引中外古今近百种资料，系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和许多先进科学技术，如火轮船，地雷等新式武器的制造和使用。所记各国气候、物产、交通贸易、民情风俗、文化教育、中外关系、宗教、历法、科学技术等，都超过了前书。所以有人誉《海国图志》为国人谈世界史地之“开山”。


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