锦衣卫是明朝上二十二卫之一，为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。首要职责是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，其首领称为锦衣卫指挥使，具有军政搜集情报机构之责，一般由皇帝的亲信或武将担任（不能是太监），直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。不过锦衣卫指挥使大多没有好下场，每个皇帝上台锦衣卫都得大清洗一遍。

据《大明会典》二百二十八卷记载皇帝郊祀大祭时，锦衣卫官员着大红蟒飞鱼服，配绣春刀：

《出警入跸图》中的红衣者为锦衣卫校尉，着甲扛刀者为锦衣卫大汉将军：

绣春刀指的则是在明朝时期锦衣卫的人们所使用的佩刀，之所以用这个名字是因为锦衣卫想要显示自己和朝廷的亲近之意。从外表的形状上来说，绣春刀是从唐刀而演变过来的，将之前的唐刀和梅花刀等特点全部展现出来。而且还要比雁翎刀轻便许多，绣春刀除了刀脊是笔直的之外，刀刃还带有一些细微的弧度，在作战的时候可以用来刺也可以用来砍，威力都是比较大的。而雁翎刀则不同，它弯曲的弧度和绣春刀有着很大的差别。

最后再说说电影《绣春刀II》里的沈炼。历史上确有其人，而且在《明史》中是入“列传”的。

      沈炼（1507年—1557年），字纯甫，号青霞，会稽（今绍兴）人。幼聪敏能攻古文，汪文盛以提学副使校浙士，得其文惊绝，谓为异人，拔居第一，始补府学生。
       嘉靖十七年（1538年）考中进士，历任溧阳、茌平、清丰县令，为官清廉，颇著政绩，为百姓所称道。但因其不阿谀奉迎，而秉性耿直，每每龇龉权贵，被贬职为锦衣卫经历。沈炼任官期间，屡次弹劾严嵩、严世蕃父子，上疏历数严党专擅国事，排斥异己，遍引私人居要地，吞没军饷，战备废弛，致东南倭患猖獗，北方俺答寇掠京畿等十几条罪状，要求严正典刑，借以纠正“人心纪纲，败坏难言”。沈炼以低微的职位与严嵩父子进行了不屈不挠的斗争，但他的慷慨正义却触怒了嘉靖皇帝，不但当场受到呵斥，还被廷杖数十，贬至保安州为民。
       沈炼携妻挈子去保安（今河北怀来）五年多，虽沦落草野，而发愤抗疏之心犹耿耿不能忘焉。保安系边境地区，当时保安州所属的宣大（宣府镇、大同镇）总督为严嵩干儿子杨顺。他谎报战绩，放纵士兵杀良献首冒功请赏，沈炼获悉在杨顺的庆功宴上献诗一首：“杀良献首古来无，解道功成万骨枯。白草黄沙风雨狂，冤魂多少觅头颅”。杨顺忌恨不已。在保安，沈炼还以李林甫、秦桧、严嵩的像作靶，让人日日练射，这使严氏更加刻骨切齿，必欲置之死地而后快。诬陷他参与白莲教谋反为名杀害了沈炼。
嘉靖四十一年（1562年），严党被劾，严嵩削职，严世蕃处死。到了穆宗隆庆元年（1567年），朝廷为沈炼平反昭雪，追赠光禄寺少卿，追谥忠愍。